计算机网络的发展阶段可以划分为4个阶段：
1 联机终端网络
20世纪50年代到60年代中期，当时计算机比较少，远程终端利用拨号和电话通信线路与计算机主机连接，多个终端共享主机的资源，构成联机终端网络。
联机终端网络的特征是一个主机，多个终端，以主机为中心，终端之间不能进行通信。
2 计算机–计算机网络
计算机-计算机网络是符合计算机网络定义的系统，典型的网络实例为1969年建成的ARPANET。ARPANET标志着计算机网络发展的里程碑，这个网络最后演变成了现在的因特网（Internet）。
计算机-计算机网络的特征是多个主机，网络设计采用分层的概念，把计算机网络的功能分到不同的层次，通信双方的对等层采用彼此能够听懂的对等层网络协议，把各层功能用网络控制协议实现，网络控制协议与传输数据一起构成协议数据单元（PDU）。采用分组交换技术，把传输的报文分成分组，以适应计算机数据传输突发性的特点。
这一阶段也称为分组交换网时代。计算机网络的组成包括两级子网，即用于通信控制、传输和通信处理的通信子网，以及用于数据处理的资源子网。
计算机网络从第一阶段以主机为中心演变到以通信子网为中心。
3 开放的计算机网络体系结构
从20世纪70年代末到80世纪年代初期，不同的计算机厂商研制设计了各自的网络体系结构和网络产品，例如：IBM公司的系统网络体系结构SNA，DEC公司的DECNET。按照某一厂商的网络体系结构产生的计算机网络硬件、软件产品，只能在本厂商生产的网络产品之间进行互联，无法与其他厂商的网络产品互联。这些厂商的网络产品组成的计算机网络系统形成了“封闭系统”。
国际标准化组织（ISO）考虑到计算机网络发展，需要制定一个大家都遵循的计算机网络参考模型框架，凡事按照这一框架生产的网络硬件和软件都可以互联起来。1983年ISO给出了“开放性系统互连参考模型”。OSI给出了7个层次描述，有低层向高层排列，依次为物理层、数据链路层、网络层、运输层、会话层、表示层、应用层。 每一层完成特定功能，不同系统的同等层利用对等层协议通信。遵循OSI设计的计算机网络系统为“开放系统”。
在这一阶段，TCP/IP协议有了长足的发展，称为ARPANET的正式协议，采用IP协议实现了异构计算机和异构计算机网络的互联。
4 Internet（因特网）
Internet是一个世界范围的“Network of Networks”，Networks包含有多个不同网络体系结构的网络，例如，各种各样的局域网、城域网和广域网，以及无线网络和移动网络。出现这么多不同网络的原因是，没有一种类型的网络可以满足所有应用的需求。多种不同网络采用不同的网络技术、网络协议和地址格式，需要提供一种网络互联的方法，使网络用户的数据信息可以在互联的网络中传输。
实现网络互联的技术思路，是在每个网络内部使用各自的网络协议，每个网络与其他网络通信时，使用TCP/IP协议屏蔽底层物理网络的差异，通过互联协议IP向上提供一致性的服务，通过互联设备（例如路由器）实现不同网络之间的互联，使各种不同网络之间的差异对网络用户透明。
Internet的应用经历了3种服务：接入服务，有Internet服务供应商提供；内容服务，由Internet内容供应商提供；应用服务，由Internet应用供应商提供。