早些时期，文件下载一般都由专门的文件服务器作为下载源，统一对客户机提供下载服务。这种集中式下载方式存在着天然缺陷，当服务器宕机后，将会影响所有用户的下载；
另外，多客户同时进行下载，会因为服务器带宽有限，分配给每个客户机的网速很低，从而出现痛心疾首的状况。
但随着互联网的迅速普及，文件数量和体积成指数增长，服务商已经无法承担无限扩增的服务器的成本，尤其对于一些媒体资源服务商，这种状况更加突出。
针对这些问题，美国工程师Bram Cohen在2001年发布了BitTorrent协议，资源不再由一个人或一个中心服务器提供，而是由所有人提供给所有人，下载的人越多，速度越快。这种模式也叫 peer-to-peer(用户群对用户群)，也就是我们常说的P2P下载。
BitTorrent的核心思想是把文件分成很多个小块，让下载者互相连接。
以这个117.3MB的视频为例，被分成了895个128kB 的文件块后，下载了第306块的用户A就可以和下载了第11块的用户B交换彼此下载好的部分。参与的人越多，互相交换的就越密集，下载得越快。
为了做到这一点，BitTorrent协议需要资源共享者生成一个包含下载信息的种子文件，后缀是 .torrent，这就是我们常说的BT种子。
种子文件包含文件的名字、大小，分块后每块文件的大小、哈希值，以及Tracker服务器的地址。
当你用下载软件打开种子，就会开始联系种子文件里内置的Tracker服务器，告诉Tracker我要下载这个文件，服务器会记录下你的IP，并把其他正在下载或下载完成的人的IP返回给你，这样你们就可以愉快地组队下载了。
当然，如果没有找到正在下载的人，资源发布者也不在线，你就只能以0kb/s的速度等着了。
P2P下载方式以其诸多优势，碾压传统的集中式下载，迅速普及，先后出现多款P2P下载软件。随着用户量的激增，用户生态逐渐复杂，各类问题也相应出现。文件污染、版权问题、犯罪等问题，使得相关部门不得不对P2P网络下手，一些国家还逮捕了相关作者。
相关部门强制关闭了大量tracker服务器，导致很多资源都无法正常下载，P2P的下载方式也陷入了低谷。
为了摆脱对Tracker服务器的束缚，磁力链接(Magnet URI scheme)应运而生。
磁力链接是一种特殊链接，这种链接是通过不同文件内容的Hash结果生成一个纯文本的“数字指纹”，来识别文件的。但是它与传统基于文件的位置或名称的普通链接(如http://xxx)不一样，它只是通过不同文件内容的Hash结果生成一个纯文本的“数字指纹”，并用它来识别文件。而不是基于文件的位置或者名称。
磁力链使用很简单，直接将链接字符串复制到BT下载软件新建任务即可，比如迅雷、utorrent等工具，安装下载工具的，直接点击磁力链会自动识别下载种子地址来下载资源。
磁力链接是一种基于BT的另一种下载方式，不用解释太多，反正就是比Bt更方便了，以前还需要先下载Bt种子，然后打开种子才能下载，现在就一个磁力链接就解决了。
由于版权的问题，P2P网络从一开始就备受争议，版权组织和软件作者进行了一次次的交锋，从tracker服务器的关闭到磁力链接的诞生，这都是交锋后的产物。
但随着高速宽带的普及，浏览器等内置下载器的完善，版权保护越发正规、人们对版权更加重视，以及分享资源方式的改变，在线点播的普及，用户对于下载工具的需求逐步减少。这是大势所趋，而不会随个人主观意志而改变，“免费午餐”将会越来越少。