为了方便， 我们将主机和路由器和交换机均称为节点， 我们将沿着通信路径连接相邻节点的通信信道称为链路， 为了将一个数据报，从源主机传输到目的主机(端到端的传输) ，数据报必须通过沿着端到端路径上的
每一条链路
,在通过特定的链路时， 传输节点将次数据报封装在链路层帧中， 并将此帧发送到链路上，接受节点接受该帧然后提取出数据报。
虽然网络层的任务是将运输层报文段从源主机端到端的传送到目的主机， 而链路层协议的任务是将网络层的数据报通过路径中的
单端链路节点到节点地传送
， 链路层的一个重要特点是数据报在每一条链路上可能有不同的链路层协议所承载， 在第一段的可能是以太网协议， 第二段可能是PPP协议， 最后一段可能是WAN协议， 所以某段链路可能提供可靠的交付， 而某一段可能不提供， 所以，网络层在面对各段链路层提供的易购服务集合的情况下， 必须能够完成他端到端的任务。
在链路层提供的服务当中， 有一个服务是提供可靠交付， 但是在某些运输层协议中（例如TCP）也提供了可靠交付，因为链路层提供的可靠交付是节点到节点间的可靠交付， 在一个节点向下一个节点发送数据帧时提供， 如果出现差错，可以在一段链路中进行重传， 而不是迫使传输层或应用层进行端到端的重传，，然而。对于低比特差错的链路， 链路层可靠交付可能被认为是一种不必要的开销， 由于这个原因， 许多有线的链路层协议不提供可靠交付
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